Miles Soloman, el estudiante de instituto británico que acaba de corregir un error a la NASA

«Puedes decirle a tus amigos, acabo de escribir a la NASA y están mirando los gráficos que he hecho», así explicaba Miles Soloman, un chaval de 17 años, cómo había sido la experiencia de corregir los datos de la agencia espacial norteamericana.

Y la verdad es que no hay mucha gente que pueda decir lo mismo. El error residía en que los sensores de radiación de la Estación Espacial Internacional estaban recogiendo datos falsos. Es una muestra excelente del potencial de los programas de ciencia ciudadana.

«¿Por qué dice aquí que hay energía -1?

Todo ocurrió en un instituto de Sheffield, una ciudad inglesa del centro del país. La clase de Soloman estaba trabajando con datos de la estación espacial gracias al proyecto TimPix del Institute for Research in Schools.

Hace unos años que la ISS empezó a recoger datos de radiación. Revisándolos Soloman se dio cuenta de que los datos estaban mal. Había registros de «-1» de energía, algo que sencillamente no es posible. Así que Soloman y su profesor, James O’Neill, discutieron los datos y, al comprobar que había muchos registros así, se pudieron en contacto con la NASA.

La respuesta de la NASA

En la NASA explicaron que sabían que el error existía (básicamente, cuando el sensor no detectaba nada, marcaba ‘-1’ en la base de datos), pero que pensaban que era un fallo aislado que aparecía un par de veces al año. Soloman lo encontró muchas veces a lo largo de cada día.

«Nos encontramos más agradecidos que avergonzados» explicaba para Radio 4, Larry Pinksy, profesor de la Universidad de Houston y colaborador de la NASA. «Esto descubre uno de los valores de proyectos como los que desarrolla IRIS».

La ciencia y la ciudadanía

Y en eso estoy de acuerdo. El IRIS es una organización dedicada acercar la ciencia a los colegios e institutos de una forma nueva. La idea es alejarla del estereotipo de los ‘experimentos escolares’ y poner a los estudiantes a trabajar con problemas reales y a hacer ciencia de verdad.

Ciertamente, el error que descubrió Soloman era un detalle menor, pero nos deja ver las posibilidades de romper la barrera que suele existir entre la sociedad y la ciencia «de élite». Al contrario, como hemos visto en otras ocasiones, solo la ciencia que está en continuo debate y retroalimentación con la sociedad es realmente relevante.