La levadura que esconde el secreto para derrotar todas las enfermedades genéticas

A simple vista es una levadura normal capaz de hacer pan, vino, combustible o medicamentos como cualquier otra. Pero, si nos fijamos más de cerca, podíamos ver que seis de sus 16 cromosomas están hechos por nosotros.

Hoy un equipo internacional del Synthetic Yeast Genome Project (Sc2.0) acaba de anunciar que han sido capaces de construir cinco cromosomas de la levadura del panadero, la Saccharomyces cerevisiae. Junto con el que se creó en 2014, suman más de un tercio del genoma de la levadura.

Estamos ante un avance fundamental en la construcción del primer organismo complejo totalmente sintético. Y, aunque no lo parezca, abre la puerta para nuevas terapias génicas en las que los científicos podrían trabajar con redes enteras de genes y no con uno sólo como hasta ahora.

La levadura frankenstein

Desde que en 1996 los científicos lograron trazar el mapa genético completo de la levadura, se ha convertido en un modelo biológico muy importante. La Saccharomyces cerevisiae se usa para fabricar cerveza, biocombustibles o medicamentos.

En marzo de 2014, los investigadores que dirige Jef Boeke construyeron el primer cromosoma. Hoy se publican siete artículos distintos. Los cinco primeros hablan sobre el ensamblado de los cromosomas synII, synV, synVI, synX y synXII (el de 2014 fue el synIII).

En los otros dos artículos se habla de la estructura tridimensional de varios cromosomas sintéticos en uno y, en el otro, sobre el proyecto de crear un organismo totalmente sintético. Algo que el Sc2.0 planea que llegue a final de año, cuando puedan cambiar los 16 cromosomas de la levadura.

Aprender ingeniería genética sobre la marcha

Siempre hemos dicho que estábamos aprendiendo los rudimentos básicos del «idioma» genético. Entendemos palabras, frases sencillas e incluso algunos modismos, pero nos queda muchísimo no sólo para escribirlo con soltura, sino para leerlo de forma natural. Estos trabajos, además, nos ayudan a entender qué impacto real tiene cada gen.

La idea es que, al sustituir los cromosomas, el organismo podría producir mejores versiones de esos productos, nuevos antibióticos o combustibles más eficientes para el medioambiente. Para conseguirlo, el equipo ha usado por primera vez un paquete de software llamado BioStudio desarrollado específicamente para diseñar cromosomas.

Esto les ha permitido no sólo producir cromosomas de forma sintética, sino que también han podido hacerles cambios para resolver problemas (o sencillamente, aprender). Según informan los investigadores, tras añadir estos cambios, las células siguieron creciendo con normalidad.

Esto abre la puerta a realizar cambios con un alcance mayor que exploren lo límites de la ingeniería genética y consigan unas levaduras más potentes, útiles y flexibles.