Centros Ceremoniales Mayas
El contenido de la civilización clásica maya es muy rico y solo se puede resumir de una manera breve. Consisten en grandes montículos piramidales y plataformas hechas de tierra y roca. Muchos de los edificios mayas son tremendamente altos y sorprendentemente empinados. Como ejemplo, la gran pirámide del templo de Tikal se eleva en forma de torre a alturas de más de 60 metros sobre los pisos de la plaza.
Los edificios que superan las pirámides y las plataformas también se construyeron con relleno de escombros y mampostería de bloques de piedra. En algunos, como en las tierras bajas del norte, el revestimiento de piedra no era más que una chapa de estuco. Las paredes de los edificios eran gruesas y las habitaciones eran relativamente estrechas; Los techos fueron abovedados con arcos en voladizo.
Las puertas eran generalmente pequeñas y las ventanas muy raras, por lo que los interiores de esas estructuras aún intactos son oscuros y frescos. Los pequeños edificios, de una a tres habitaciones, colocados en la parte superior de las pirámides empinadas, probablemente eran templos; Los edificios más largos y más grandes, con muchas habitaciones y ubicados en plataformas más bajas y más amplias, probablemente eran palacios.
El juego de pelota, una característica del período Clásico Tardío Maya, fue el otro tipo de edificio principal. El plan básico de los centros ceremoniales mayas, particularmente en las tierras bajas del sur, era una plaza rectangular cerrada por tres o cuatro lados por montículos. Estas plazas solían ser cumbres artificialmente vestidas, como en Uaxactun, o en terrazas, como en Piedras Negras y Palenque. Por capas sucesivas de construcción, la unidad de la plaza asumió gradualmente el aspecto de una acrópolis, de la cual el famoso "Grupo Principal" en Tikal o la "Acrópolis" de Copán son buenos ejemplos.
Se instalaron estelas talladas y piedras de altar en las plazas, frecuentemente a los pies de las escaleras piramidales. En lo alto de las plazas, los templos y palacios estaban adornados con intrincados peines de techo, fachadas voladoras y una decoración esculpida y estucada.
Los centros ceremoniales mayas fueron construidos y apoyados por poblaciones sostenibles de agricultores de la jungla, pero el registro arqueológico de esta gente apenas comienza a establecerse. Las viviendas mayas clásicas ordinarias probablemente se parecían mucho a las chozas de madera, barro y paja de sus descendientes históricos o modernos, y tales edificios han dejado pocos rastros sobre el suelo. Afortunadamente, muchos de ellos fueron construidos en pequeñas plataformas de tierra o piedra, y varios de estos "montículos de casas" han sido descubiertos y estudiados. Estos estudios indican que las viviendas no se encontraban cerca de los centros ceremoniales. Se han encontrado agrupaciones de montículos cerca de las principales plazas y montículos de los centros, pero agrupaciones igualmente grandes se dispersaron a lo largo de los fondos del río o alrededor de los lagos y bajos (pantanos) a varios kilómetros de los centros ceremoniales.
Hay algunas excepciones discutibles. Algunos arqueólogos afirman que Tikal es el Petén que era verdaderamente urbano en sus proporciones, como lo fue Dzibilchaltun en el norte de Yucatán. Pero en su mayor parte, el patrón de asentamiento general de los mayas clásicos era una aldea dispersa que salpica la mayor parte de las tierras agrícolas adecuadas. Intercalados entre estas aldeas se encontraban centros ceremoniales menores, y algo más distantes entre sí estaban los centros principales con su arquitectura y monumentos elaborados. Presumiblemente, varias aldeas coordinaron sus esfuerzos para construir y mantener un centro ceremonial menor y, a su vez, el total de las poblaciones tributarias de estos centros menores se unieron con otros grupos similares para apoyar los centros principales.
