Codificar "plano a plano": el plan de Netflix para mejorar la calidad del streaming sin gastar más datos

Ofrecer streaming a dispositivos móviles no es sencillo. Tenemos conexiones de poca velocidad o, en el mejor de los casos, conexiones de alta velocidad que tienen transferencia de datos limitadas. El desafío compañías como Netflix está en conseguir reducir al máximo los datos enviados en el streaming sin que por ello se vea perjudicada la calidad de la imagen.

Netflix ya hizo una primera aproximación a una solución de este tipo hace unos años: cada título se comprime de forma diferente. Por ejemplo, los dibujos animados tienen colores más planos y menos complicados de representar, y por tanto pueden codificarse con una menor tasa de bits sin perder la calidad. ¿El próximo paso de Netflix? Hacer lo mismo, pero toma a toma.

Durante el MWC nos reunimos con Todd Yellin, vicepresidente de Producto e Innovación en Netflix, que nos mostró con ejemplos cómo funcionará el nuevo algoritmo. Imagínate que estás viendo una película y en una escena aparecen pocos colores: el personaje en primer plano con un fondo blanco o de tan sólo un tono. Dicha escena no necesitará la misma tasa de bits que otra en la que aparezca un paisaje, con muchísimos colores vivos, aunque estemos hablando de la misma película.

Allí pudimos ver varios ejemplos que comparaban el algoritmo y códec actuales frente a los que podremos ver próximamente con esta codificación «plano a plano». Un fragmento de ‘Stranger Things’ a 100 kbps se ve, actualmente, bastante pixelado y con poco nivel de detalle. Sin embargo, y siempre según Netflix, con el nuevo sistema la definición es mucho mayor… manteniendo esos 100 kbps globales de transferencia.

A la izquierda, streaming actual con 100 kbps (la calidad más baja). A la derecha, la calidad que Netflix dice haber conseguido con su nuevo sistema y la misma tasa de bits.

Otro ejemplo que pudimos contemplar fue el de ‘Iron Fist’ o ‘The Crown’, cuyo streaming actual se hace a 555 kbps. Con el nuevo algoritmo de codificación de cada toma, Netflix dice haber bajado esta cifra hasta 227 kbps, menos de la mitad, sin que la calidad se haya visto afectada. La idea es que este sistema comience a funcionar «en un par de meses» con todo su catálogo.

Respecto al algoritmo anterior hay una ventaja clara: consiguen optimizar aún más las tasas de transferencia. Yellin nos hablaba de un caso concreto: ‘Barbie’, la serie de dibujos, tenía una escena muy complicada al final con muchos colores, muchos tonos y mucha complejidad. Por tanto, y para que esa última escena se viera bien, todo el título requería una alta tasa de bits. Ahora, al tener cada toma su propio bitrate, no tendrían ese problema. «No desperdiciamos bits», dice Yellin a modo resumen.

«No desperdiciamos bits», dice Todd Yellin (VP de Netflix)

Pero ¿de verdad tanta gente ve Netflix en sus dispositivos móviles? Desde Netflix compartieron con nosotros algunas estadísticas interesantes. Por ejemplo, nos confirmaron que hay tres países en el mundo en los que se ve más Netflix desde smartphones y tablets que desde ordenadores y televisores: India, Corea del Sur y Japón. Y el género preferido por estos espectadores en sus pequeñas pantallas son los dramas de televisión.

Hasta ahora hemos hablado de streaming y dispositivos móviles, pero ¿se implementará esta tecnología de «toma a toma» en el streaming a ordenadores y televisores? No, de momento, pero sí a largo plazo. La idea es centrarse en móviles y tablets por ahora y después ver cómo pueden llevarlo a otras plataformas.

La otra novedad, anunciada también durante el MWC, es la llegada de los contenidos HDR a los móviles compatibles con este formato, que poco a poco están apareciendo en el mercado. Las demos, por ejemplo, nos las hicieron con un LG G6. Para ello, el usuario necesitará tener contratado el plan de cuatro usuarios con 4K (esto como hasta ahora) y un dispositivo compatible.

Trabajando en mejoras para el modo offline

El nuevo algoritmo no es la única iniciativa que Netflix está abanderando para mejorar la experiencia en sus aplicaciones móviles. A finales del año pasado anunciaban el esperado modo offline. Sobre él, Yellin nos confirmó que seguían trabajando para mejorar el modo actual y ampliar el catálogo de títulos disponibles para descargar.

Aunque se usa en todo el mundo y en situaciones muy diferentes (gente que va a trabajar, gente que se va de viaje…), nos confirmaron una estadística interesante: en países como la India, Malasia o Filipinas se descarga tres veces más que en otros países. No es de extrañar: en territorios en desarrollo con malas conexiones móviles, el modo offline es un buen aliado para sus clientes.

Open Connect: mejorar calidad… con la colaboración de los ISPs

También durante nuestro encuentro tuvimos la oportunidad de conocer en primera persona cómo son los servidores que Netflix fabrica para repartir por distintos ISPs de todo el mundo. «La razón por la que lo hacemos, y lo hacemos gratis, es porque queremos que el contenido esté lo más cerca posible del consumidor para que haya menos latencia y haya mejor calidad. Por eso nosotros corremos con el coste y todo lo que necesitamos es que [los ISPs] nos dejen un espacio para ponerlo en sus racks», dice Yellin.

Pero que sea gratis no significa que sea algo que guste a los operadores. En España, Netflix y Movistar mantienen un pulso desde el lanzamiento de la app de vídeo bajo demanda. Aunque ninguna de ellas se ha pronunciado oficialmente al respecto, la operadora no quiere colaborar «gratis» para que Netflix funcione mejor.

¿Qué piensan en Netflix de que algunos ISPs quieran cobrarles por acuerdos como estos? No sólo Telefónica, sino que en EEUU han llegado a pagar. Aquí Yellin se muestra rotundo: «Te vamos a dar estos dispositivos, te lo vamos a poner más fácil… tu trabajo como un ISP es dar Internet a tus clientes y no tener favoritismos y sí ser lo más abierto posible».