El número de bitcoins es finito, no podrá haber más de 21 millones: ¿qué se espera que suceda entonces?

Una de las propiedades más curiosas de Bitcoin es que el número máximo de monedas que se pueden crear está definido: 21 millones de Bitcoin. Esto es así porque el creador o creadores originales de Bitcoin (bajo el pseudónimo de Satoshi Nakamoto) decidieron crear una moneda deflacionaria, como el oro.

Si algo es escaso de forma natural es más probable que tenga valor. Si se pudiera crear Bitcoin de forma indefinida y descontrolada, no tendría valor (o sería de forma muy temporal). Si se limita su creación se aumenta la probabilidad de que este bien, siendo escaso, logre tener valor.

Ahora bien, ¿qué pasará cuando se llegue al límite de los 21 millones de Bitcoin? Es una gran pregunta cuya respuesta dependerá, en parte, de la aceptación que tenga la criptomoneda en dicho momento.

¿Cuándo se alcanzará el límite?

Antes de nada hay que saber cuánto falta para alcanzarse el límite de los 21 millones de Bitcoin. Y la respuesta es «depende». Y esto es porque el algoritmo de creación de Bitcoin es algo complicado y el ritmo de generación de nuevos Bitcoin en el proceso de minado va haciéndose más lento según pasa el tiempo.

En la actualidad se han minado ya unos 16 millones de Bitcoin, lo que es un 75% del valor final. Se estima que para 2032 se habrán minado un 99% de los Bitcoin, pero como el ritmo de producción será más bajo no será hasta aproximadamente 2140 cuando se mine el último Bitcoin.

Sin embargo en la práctica en algún momento entre 2032 y 2140 la rentabilidad del minado será muy baja si lo miramos desde el punto de vista de los Bitcoin que aparecen de la nada para recompensar al minero. Por tanto estaremos en una situación en la que podríamos decir que se ha alcanzado el límite, aunque todavía de forma fortuita habrá algún premiado.

¿Qué pasará con los mineros?

La gran duda es qué pasará con los mineros si no reciben compensación por su trabajo. Y no hay que olvidar que sin mineros las transacciones no se confirman y todo el sistema detrás de Bitcoin (el blockchain) se viene abajo.

Cuando la recompensa por minado baje aún más lo que sucederá es que los mineros vivirán de las comisiones de confirmar las transacciones. Y es que en cada transacción que se produce de Bitcoin, una parte pequeña del dinero se pierde para financiar a los mineros. En la actualidad esto es despreciable respecto a lo que se obtiene minando, pero en el futuro será la principal fuente de ingresos.

Para que los mineros no desaparezcan tienen que suceder dos cosas: o que las comisiones sean más altas o que únicamente sobrevivan los mineros más eficientes. Esto ya lo hemos visto en el pasado, los mineros que usaban CPU dejaron paso a los de GPU y estos a los que hacen el minado por ASIC. En el futuro solo los más eficientes sobrevivirán. Y si no es suficiente, si el coste de energía es excesivo, si el precio del Bitcoin es bajo, quizá desaparezcan y con ellos la moneda virtual.

¿Habrá un fork?

Otra posibilidad es que haya un fork de Bitcoin que sea adoptado en masa precisamente para levantar ese límite de los 21 millones de Bitcoin. Sin embargo es complicado que se vea algo así, ya que sería atentar contra el valor que precisamente los mineros atesoran. Uno de los motivos por los que Bitcoin ha subido tanto es por su escasez, y por tanto podemos asumir que un fork no ocurrirá porque no interesa a los mineros.

Es cierto que existen otras criptomonedas que no tienen límite y sí un ritmo de creación constante a lo largo del tiempo. Esto tiene su ventaja: en la economía real estamos acostumbrados a tener algo de inflación. Y las monedas deflacionarias crean problemas muy graves en la economía.

Por ello Bitcoin se parece más a un activo para acumular valor (como el oro) que a un medio de pago como una divisa. Y como hemos visto, lo limitado de su número también podría poner en riesgo su continuidad cuando no haya tantos incentivos para seguir minando.

¿Se perderán todos los Bitcoin?

Otro problema que tienen los Bitcoin, debido a su escasez, es que se acaben perdiendo todos. Por un lado hay gente que, por problemas informáticos, ha perdido sus monederos locales; por otro lado existen direcciones falsas (por ejemplo «1BitcoinEaterAddressDontSendf59kuE») que son válidas pero cuya clave privada es casi imposible de averiguar.

Estos dos procesos harán que cada vez haya menos Bitcoin, aunque seguramente sea un proceso lento (cuanto más valor tenga el Bitcoin menos descuidados serán sus propietarios). Esto hará que los Bitcoin que sigan circulando tengan más valor pero también es un problema para la viabilidad de la moneda como medio de pago. Desde luego una moneda deflacionaria no es la mejor divisa y este tipo de escasez «dura», con un límite inquebrantable, no ayuda.

¿Y la reserva fraccionaria?

Es cierto que existe una forma de crear monedas de la nada incluso si hay un límite físico al número de Bitcoin que pueden existir: la reserva fraccionaria. En la economía real los bancos crean dinero sin imprimir moneda. El método es mediante el préstamo del dinero despositado.

Una persona deposita su dinero en el banco, y en lugar de guardarlo, el banco lo usa para prestárselo a los usuarios que piden un crédito. Por lo tanto el dinero depositado se multiplica. Existe un límite, los bancos no pueden usar todo el dinero depositado. Y por esa reserva que tiene que quedarse en los bancos, el método de creación de dinero se denomina «reserva fraccionaria».

Con el Bitcoin podría pasar algo parecido. Si aparecieran entidades financieras que guardaran los Bitcoin estos se podrían multiplicar por la reserva fraccionaria. Lo cierto es el diseño de Bitcoin está pensado para haya cuentas individuales y se pueda operar sin necesidade de bancos, pero la existencia de Coinbase y otros exchange que guardan los Bitcoin abren la posibilidad a que operen como bancos y en lugar de simplemente custodiar los valores puedan operar con ellos.

Si surgiera un sistema bancario basado en Bitcoin y con reglas de reserva fraccionaria similares a las de la banca tradicional estaríamos ante un factor multiplicador de los Bitcoin que haría que el límite de los 21 millones fuera un simple dato técnico y sin muchas consecuencias de la que se han mencionado con anterioridad.

Entonces, ¿qué pasará cuando se alcance el límite de los 21 millones?

Es difícil de saber qué pasará. Si los mineros no se ven suficientemente recompensados, como piensan algunos, la red caerá. Si siguen funcionando, como piensan otros, cada vez habrá menos Bitcoin en circulación, lo que hará que funcione como activo de reserva de valor, pero no sería muy conveniente como medio de pago. Pero si hay un fork o si surgen bancos de Bitcoin que usen la reserva fraccionaria, ambas posibilidades muy remotas, puede que sí acabe usándose como moneda.

Todo está en el aire. Claro que siempre podría pasar que no se lleguen a los 21 millones de Bitcoin, que todo esto que estamos viviendo sea una burbuja y se desmorone antes de llegar a dicho momento.

Imagen | komersreal