Un estudio publicado ayer en Current Biology revela una nueva especie de escarabajo de la familia Boganiidae, denominado científicamente Cretoparacucujus cycadophilus, atrapado en ámbar de Birmania de mediados del Cretácico, de unos 99 millones de años de antigüedad. El escarabajo contenido en el fósil aparece asociado a numerosos granos de polen de cícadas (parecidas a las palmeras) y, en su aparato bucal y patas, posee unas adaptaciones especializadas para transportar o alimentarse del polen. La especie Cretoparacucujus cycadophilus está emparentada a unos escarabajos actuales, distribuidos desigualmente por el sureste de África y por el suroeste de Australia, que son una reliquia del pasado. Estas especies actuales también son polinizadoras especializadas del clado de las cícadas modernas, por lo que los investigadores han deducido que la especie fosilizada de escarabajo estaba asociada a las cícadas.
El fósil representa la evidencia más antigua conocida de las interacciones entre cícadas e insectos. Las interacciones actuales entre plantas e insectos, propias de los ecosistemas modernos, están ampliamente dominadas por las angiospermas (las plantas con flores, cuyas semillas está encerradas en los frutos), mientras que la relación entre gimnospermas (sus semillas están desnudas o expuestas, entre ellas las cícadas) e insectos es anterior y menos conocida. Poco se sabe sobre la evolución primitiva del modo de polinización de las cícadas antes del surgimiento de las angiospermas o plantas con flores, aunque las cícadas están bien documentadas desde mediados del Mesozoico. El estudio "sugiere un origen antiguo de la polinización de las cícadas mediante escarabajos, mucho antes del auge de las plantas con flores", destacan los autores, entre ellos Chenyang Cai, de la Academia China de las Ciencias.