América Central es mayormente montañosa, con la gran cordillera de Sierra Madre que domina los paisajes de Guatemala, El Salvador y Honduras. Más al sur, se elevan en Costa Rica y Panamá rangos más pequeños, como la Cordillera de Talamanca y la Serranía de Tabasara. En la costa occidental de América Central, estas pintorescas montañas cubiertas de exuberante vegetación son parte del peligroso Anillo de Fuego (Anillo de Fuego) que rodea el Océano Pacífico. La región está salpicada de volcanes activos, y los terremotos golpean con frecuencia. Dentro de las montañas y selvas de América Central se encuentran las ruinas del gran Imperio Maya, establecido hace casi tres mil años.
Esta notable civilización disfrutó de su mayor gloria entre los años 250 y 900 d. C. Los líderes, científicos, sacerdotes y artistas mayas desarrollaron sistemas avanzados de gobierno, religión y sociedad. Aunque la cultura se desmoronó misteriosamente en aproximadamente 900, su legado perdura en forma de magníficas pirámides, escritos antiguos y costumbres e historias transmitidas entre los mayas modernos. Después de que el Imperio Maya decayó, un nuevo imperio envió sus fuerzas a la región. A finales de 1400 y principios de 1500, los conquistadores (conquistadores) llegaron de España, explorando y colonizando las Américas.
Las islas del Caribe, América del Sur y México fueron conquistadas primero. Hambrientos de aún mayores tesoros de oro, plata y otros bienes preciosos, los conquistadores pronto volvieron su atención a Centroamérica. Los descendientes de los mayas y otros pueblos nativos resistieron la conquista de los españoles que avanzaban. Sin embargo, las poblaciones locales a menudo se dividían en muchos subgrupos separados, y estas fuerzas individuales no podían igualar a los españoles en número o armamento. Más debilitados por las nuevas enfermedades traídas de Europa, miles de mayas y otros pueblos nativos fueron asesinados cuando los ejércitos de España barrieron el istmo. En toda América Central, los colonos españoles obligaron a los nativos a realizar trabajos agotadores en grandes granjas llamadas plantaciones.
Cultivando cultivos valiosos como el algodón y el cacao (utilizados para hacer chocolate), estas granjas produjeron una gran riqueza para los colonos españoles. Mientras tanto, la población local se hizo más pobre y más débil. En la década de 1700, la creciente demanda de mano de obra en las plantaciones condujo al comienzo del comercio transatlántico de esclavos en las Américas. Miles de africanos fueron obligados a embarcarse en barcos abarrotados y cruzaron el océano, enfrentando dificultades y miseria en sus nuevos hogares. Aunque relativamente pocos esclavos llegaron a América Central en comparación con sus vecinos de América del Norte y del Sur, algunos esclavos llegaron allí. Se mezclaron con la población local, al igual que los inmigrantes de las islas del Caribe al noreste, trayendo nuevas influencias culturales y culinarias a la región.