La Agencia Espacial Europea (ESA) ha desvelado el mapa de estrellas de nuestra galaxia más detallado realizado hasta la fecha, gracias a una “cámara” con una resolución total de casi 1 Gpx de la sonda espacial Gaia.
Gaia es el nombre de la misión espacial la ESA que fue lanzada en diciembre de 2013 desde su base de Kourou (Guyana Francesa) con el objetivo de crear el más grande y preciso catálogo de estrellas de nuestra galaxia, la Vía Láctea; una misión espacial de astrometría que ha ido recolectando datos durante estos últimos cuatro años y medio.
Para ello, la sonda incluye, entre otros muchos instrumentos de medida, dos telescopios que proyectan, cada uno de ellos, la luz incidente en un plano focal de 1 x 0,5 m en el que encontramos 106 captores CCD de formato medio –47 x 60 mm– con una resolución individual de 4.500 x 1.966 píxeles, lo que resulta en una combinación total de más de 200 captores CCD con una resolución total de 938 Mpx.
Procesar tal cantidad de datos no es tarea baladí, motivo por el cual la sonda ha sido equipada con un potente sistema de transmisión radio capaz de transferir datos con una tasa aproximada de 5 Mbps durante unas 8 horas al día. En total, se calcula que ha transmitido un total de 60 TB de datos.
Los mapas proporcionadas por la ESA –se puede descargar una imagen de alta resolución de 800 Mpx desde la web oficial– contienen información de más de 1.500 millones de estrellas, un número ciertamente elevado pero que apenas representa el 1% del total de estrellas que se estima que tiene nuestra galaxia. Aparte de la posición de cada una de ellas, el catálogo contiene datos sobre su luminosidad y su variación a lo largo del periodo de observación de la misión, así como medidas de la velocidad y la temperatura de la superficie de un subconjunto de estas.
Toda esta información de suma importancia para la comunidad científica, pues permitirá avanzar en la comprensión del Universo en todas las escalas cósmicas, tal como explica uno de los responsables de la misión de la ESA. Los científicos esperan que los datos de Gaia revelen incluso nueva información en entornos relativamente cercanos como el Sol.
La Agencia Espacial Europea prevé que el catálogo completo de estrellas esté disponible para la próxima década, e incluso ya aprobado una nueva extensión de la misión Gaia para 2020.
Más información en el comunicado oficial y en las páginas de recursos de realidad virtual y de vista de 360º de la misión Gaia.