La presentación de Intel Optane fue en agosto del año pasado, y desde entonces hemos especulado con la posibilidad de un SSD capaz de superar a sus competidores directos en latencia y durabilidad, además de funcionar como una extensión de la memoria en el sistema. Todo parecía indicar que el primer paso del hardware sería en formato PCI Express, y después de algunas demoras, aquí está: El Intel Optane SSD DC P4800X de 375 GB con tecnología 3D XPoint.
Intel lleva un buen tiempo explorando el territorio de las unidades de estado sólido, pero luego de unir fuerzas con la gente de Micron, el gigante de Santa Clara quedó convencido de que podía hacer algo mejor. El mercado concentró sus esfuerzos en atacar al problema de la capacidad, sin embargo, ya fue minimizado en su mayoría, lo que permite redirigir prioridades. Dicho eso, Intel y Micron han estado puliendo la receta mágica de su tecnología 3D XPoint por un año y medio. Las promesas son muy grandes: Una nueva memoria no volátil, casi tan rápida como la RAM convencional, y a una fracción del costo. En agosto de 2016 conocimos el perfil comercial de 3D XPoint: Intel Optane. Algunas fotografías tomadas casi a escondidas y un par de benchmarks fue todo lo que recibimos. La espera se hizo larga, y a decir verdad, la compañía no dio ninguna explicación oficial para las demoras, pero el primer producto ya está entre nosotros: Intel Optane SSD DC P4800X.
A simple vista es un SSD con interfaz PCI Express 3.0 x4, por lo que su diseño final no quedó muy lejos de lo que vimos en el prototipo. La capacidad de este modelo inicial es de 375 gigabytes, pero Intel ya confirmó que habrá variantes de 750 GB y 1.5 TB antes de que termine el año, al igual que una alternativa basada en la interfaz U.2. El Intel Optane SSD DC P4800X entrega una latencia menor a los diez microsegundos, mucho más baja de la que se observa en SSDs tradicionales, y esta tendencia se extiende a situaciones de carga muy duras. Otro punto a favor en el DC P4800X es su «granularidad» por byte en lectura o escritura. En otras palabras, Optane puede leer y/o escribir bytes individuales, mientras que la memoria NAND opera en páginas de 512, 2.048 o 4.096 bytes. Los problemas de amplificación de escritura son virtualmente arrancados de raíz, y eso se convierte en una mayor durabilidad: 30 escrituras completas de unidad por día, o 12.3 petabytes en los tres años de garantía que Intel ofrecerá para esta edición limitada (el plan es llevarla a cinco años).
Intel no entregó datos relacionados a rendimiento secuencial, pero un par de filtraciones que comenzaron a circular en febrero apuntan a unos 2.4 GB/s de lectura, y 2 GB/s de escritura, números que la NAND actual puede superar en condiciones similares. La opción de utilizar a Optane del mismo modo que a la memoria depende de una solución de software, Intel Memory Drive Technology, cuyo objetivo es integrar a la unidad en el subsistema de memoria, de modo tal que el sistema operativo y las aplicaciones la vean y usen como DRAM adicional. La implementación es compleja, tiene algunas limitaciones técnicas, y se compra por separado. Eso nos lleva a los precios: 1.520 dólares por el SSD, o 1.951 dólares con la licencia de IMDT incluida. A cuatro dólares por gigabyte de 3D XPoint, el consumidor final deberá esperar un rato…
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