Antes de desintegrarse hace casi un año al penetrar en la atmósfera de Saturno, la sonda Cassini tomó muestras de la columna de materiales eyectados del subsuelo de Encélado, la sexta luna más grande de Saturno. Tanto el Cosmic Dust Analyzer (analizador de polvo cósmico) como el Ion and Neutral Mass Spectrometer (medición de partículas con carga y partículas neutras), ambos instrumentos de Cassini, efectuaron mediciones en una de esas columnas y en el anillo E de Saturno, formado por granos helados de dichas columnas, que escaparon de la gravedad de Encélado. Los científicos habían detectado moléculas orgánicas de las más simples, que contenían unos pocos átomos de carbono, y según un estudio publicado hoy en Nature ahora se han detectado moléculas orgánicas grandes y complejas, ricas en carbono, expulsadas de las grietas de la superficie helada de Encélado.
"Hemos descubierto moléculas orgánicas con masas por encima de las 200 unidades de masa atómica, eso es diez veces más pesado que el metano. Con sus moléculas orgánicas complejas emanando de su océano de agua líquida, esta luna es el único cuerpo conocido, aparte de la Tierra, que satisface simultáneamente todos los requisitos básicos para la vida tal y como la conocemos", afirma Christopher Glein, del Instituto de Investigación del Suroeste (San Antonio, Texas) y coautor del estudio. Los científicos creen que estas moléculas complejas están relacionadas con las reacciones químicas entre el núcleo rocoso de la luna y el agua caliente del océano del subsuelo. "Una futura nave espacial podría volar a través de la columna de Encélado y analizar esas moléculas orgánicas complejas usando un espectrómetro de masa de alta resolución para determinar cómo fueron creadas. Tenemos que ser prudentes, pero resulta emocionante sopesar que este hallazgo indica que en Encélado es posible la síntesis biológica de las moléculas orgánicas", señala Glein.