Hace 99 millones de años, durante el Cretácico medio, un pajarillo recién salido del cascarón quedó atrapado en la resina de una conífera, como un ciprés o una araucaria, y su cuerpo se conservó en un trozo de ámbar que fue descubierto hace unos años en el norte de Birmania. El espécimen, denominado Belone, es el pájaro encerrado en ámbar más completo que se ha descubierto hasta la fecha. El pájaro recién nacido es pequeño, unos seis centímetros del pico a la cola, pero conserva material esquelético de la cabeza, del cuello y de las patas, además de un ala incompleta con tejidos blandos y plumas incoloras. "Algunas características no descritas hasta ahora, como el párpado, la abertura externa del oído y la piel escamosa de las patas, aún son visibles", explican los investigadores en una nota de prensa. El estudio de la pieza, realizado por paleontólogos de China, Canadá y los Estados Unidos, ha sido publicado esta semana en Gondwana Research.
La pieza de ámbar ofrece unos detalles increíbles de los enantiornites, un grupo de antiguas aves voladoras, algunas con dientes, que se extinguieron con los dinosaurios. "A diferencia de la mayoría de aves modernas ya poseía un conjunto completo de plumas de vuelo en las alas, pero gran parte del plumaje de cualquier parte del cuerpo era pálido y escaso", observan los paleontólogos. "El tipo de plumas que se ha conservado refuerza la idea de que los enantiornites se desarrollaron con mucho menos cuidado parental que las aves modernas, y algunas de sus plumas filamentosas puede que fueran residuos evolutivos de los dinosaurios", añaden. El nuevo espécimen aporta información valiosa sobre cómo se desarrollaron los enantiornites y en qué difieren de los neornites, es decir, las aves modernas.