El Monasterio de Santa Catalina del Monte Sinaí, situado en la península del Sinaí, en Egipto, fue construido a mediados del siglo VI, durante el reinado de Justiniano I, y es uno de los monasterios más antiguos del mundo, continuamente habitado por una comunidad cristiana. Su célebre biblioteca contiene miles de manuscritos y códices de los primeros siglos de la era cristiana, una cantidad sólo superada por la Biblioteca Apostólica Vaticana; hay manuscritos en griego, copto, armenio, hebreo, árabe, etíope y siríaco, entre otras lenguas.
La semana pasada, el Ministerio de Antigüedades de Egipto anunció el hallazgo de un manuscrito médico muy importante por parte de los monjes del monasterio y durante unos trabajos de restauración en la biblioteca del recinto religioso. Se trata de un palimpsesto (un manuscrito antiguo que conserva huellas de una escritura anterior que fue borrada expresamente) del siglo V o VI, escrito sobre cuero y que incluye partes de una receta médica de Hipócrates, el médico ilustre de la Antigua Grecia, considerado el padre de la medicina.
El manuscrito también conserva otros tres textos médicos escritos por un escriba anónimo, uno de ellos con ilustraciones de hierbas medicinales de la Antigua Grecia, que fueron suprimidas antes del año 1200. En una segunda capa hay un texto de la Biblia conocido como el Palimpsesto Sinaítico, difundido durante la Edad Media, especialmente en el Monasterio de Santa Catalina. En términos generales, el palimpsesto es un manuscrito sobre cuero con dos capas de escritura: una original y una reescritura que sustituyó a la primera debido al alto coste del cuero.