Las especies de aves insulares tienen el cerebro más grande en comparación con el tamaño del cuerpo que las especies de aves que habitan en el continente, según un comunicado del Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC). Un equipo internacional de investigadores ha analizado más de 11.500 especímenes correspondientes a más de 1.900 especies de aves, descubriendo la siguiente tendencia: un mayor tamaño del cerebro entre aquellas especies que habitan en islas.
"Aún no está claro por qué los animales necesitan cerebros más grandes en las islas, pero podría deberse a la necesidad de subsistir bajo condiciones ambientales cambiantes. A diferencia del continente, en las islas los animales no pueden marcharse cuando se deterioran las condiciones. Un cerebro grande permite hacer frente a los desafíos porque facilita el desarrollo de respuestas de comportamiento", explica Daniel Sol, investigador del CSIC en el Centro de Investigación Ecológica y Aplicaciones Forestales (CREAF), en el campus de Bellaterra de la Universitat Autònoma de Barcelona, en Cerdanyola del Vallès. El investigador es uno de los firmantes del estudio, publicado en Nature Communications.
"Un cerebro grande permite hacer frente a los desafíos", explica Sol
"En el estudio también analizamos el llamado island effect, que hace que en las islas las especies pequeñas aumenten de tamaño y las grandes lo reduzcan. Y, en apoyo de esta teoría, encontramos que las aves pequeñas tienden a ser más grandes en las islas, mientras que las aves grandes tienden a ser más pequeñas", comenta Sol a National Geographic España.
Esta tendencia (un mayor tamaño del cerebro en las especies endémicas de las islas en relación a las especies continentales) es el resultado de unos cambios evolutivos que no se producen antes sino después de la colonización de la isla por parte de la especie. "Ciertas características distintivas de las islas como el aislamiento geográfico, las biotas empobrecidas, el tamaño reducido y los límites bien definidos hacen que algunas presiones selectivas sean más comunes en las islas que en las áreas continentales adyacentes. En Barbados, por ejemplo, la población de zenaida caribeña (Zenaida aurita) ha aumentado tanto que algunos individuos han empezado a utilizar nuevos recursos alimentarios, como el grano que se almacena en las factorías. Esta expansión del nicho es notoria porque ha implicado que un individuo pasara de ser territorial y muy agresivo ante otros individuos de su misma especie a alimentarse en grandes bandadas con escasos conflictos entre individuos", destaca Sol.
"En los pájaros carpinteros de las islas Galápagos, la técnica tradicional de captura de insectos se reemplaza por el uso de ramitas para extraer los insectos de los recovecos durante los años de sequías severas. La tendencia al uso de herramientas avanzadas es especialmente alto en las islas, como en el caso del cuervo de Nueva Caledonia (Corvus moneduloides) o el cuervo hawaiano (Corvus hawaiiensis), y concuerda con la teoría de que las islas pueden favorecer la evolución de habilidades cognitivas avanzadas", afirma Ferran Sayol, coautor del estudio y también del CREAF.
"La tendencia al uso de herramientas es especialmente alto en las islas", afirma Sayol
"Otra especie interesante es el kea (Nestor notabilis), una especie endémica de Nueva Zelanda que destaca por su gran cerebro (relativo a su tamaño) e inteligencia, aunque el uso de herramientas no ha sido documentado en condiciones naturales, pero sí en el laboratorio", concluye Sol.