Italus, un ejemplar de la especie arbórea Pinus heldreichii o pino de los Balcanes, es el árbol fechado más antiguo de Europa: comenzó a crecer hace 1.230 años en el sitio conocido hoy como Parque Nacional del Pollino, situado en las regiones de Basilicata y Calabria, en el sur de Italia, una de las zonas silvestres más grandes de Europa, según reveló el pasado 11 de mayo la Universidad de la Tuscia, con sede en Viterbo. "Hemos decidido llamarlo Italus en honor al rey de los enotrios, quien gobernó en esta región a finales de la Edad del Bronce, un periodo de transición clave, de las actividades pastorales a los asentamientos agrícolas y permanentes", explica Gianluca Piovesan, de la Universidad de la Tuscia, y el principal autor del estudio, publicado en Ecology.
Tras cuatro años de trabajos de campo, un equipo conjunto del DendrologyLab de la Universidad de la Tuscia y del Parque Nacional del Pollino ha descubierto el árbol más viejo de Europa mediante un método innovador que combina la dendrocronología y la datación por radiocarbono: faltaba la parte interior del tronco, por lo que se efectuó una datación por radiocarbono de varios pasos, basada en muestras de madera extraídas de las raíces. "Gracias al método de datación conocido como wiggle matching, la fiabilidad de la datación por radiocarbono ha sido muy alta", expresa Gianluca Quarta, de la Universidad del Salento. Por primera vez se han combinado los análisis de dendrocronología y radiocarbono para determinar la edad de un árbol extremadamente viejo y hueco.
Los investigadores han podido calcular la edad de un árbol extremadamente viejo y hueco
Hueco, pero no muerto. A pesar de su edad, Italus ha mostrado un comportamiento de crecimiento extraordinario en las últimas décadas: está añadiendo nueva madera a su tronco, como ocurre con la mayoría de pinos viejos del macizo del Pollino, un tema que está en fase de estudio. "Desde un punto de vista biológico no resulta sorprendente, pues el envejecimiento no está programado entre los árboles, pueden ser potencialmente inmortales", asegura Alfredo di Filippo, también de la Universidad de la Tuscia. "Es increíble como, en una región con una larga historia de transformación del paisaje, los árboles que habitan en regiones remotas pueden durar más de un milenio, siguiendo su propio ciclo natural", concluye Piovesan.