Un equipo internacional liderado por la Universidad de Zúrich y el cual ha contado con la participación de investigadores del Instituto de Biología Evolutiva- un centro mixto del CSIC y la Universidad Pompeu Fabra- ha descrito una población de orangutanes desconocida hasta ahora, los Tapanuli, los cuales responden al nombre científico de Pongo tapanuliensis.
Endémicos de los tres distritos de Tapanuli, al norte de la isla de Sumatra, en Indonesia, la población ocupa un área de distribución de unos 1.100 kilómetros cuadrados del ecosistema de bosque tropical de Batang Toru, y se estima que sólo quedan ocho cientos ejemplares.
La población de Batang Toru fue redescubierta en 1997, pero no fue hasta el 2013 que los investigadores estudiaron las características de un cráneo de esta población que diferían de las de los cráneos conocidos hasta el momento. Esto hizo pensar que la población de Batang Toru era potencialmente única. Eran necesarias, sin embargo, más evidencias para afirmarlo, por lo que se estudió el genoma de dicho orangután y el de otros treinta y seis individuos salvajes más, disponibles en diez poblaciones de Sumatra y Borneo. De esta forma, se ponía en marcha el estudio más exhaustivo de los genomas de orangutanes llevado a cabo hasta el momento, cuyos resultados han sido publicados recientemente en la revista especializada Current Biology.
"La línea evolutiva más antigua del género Pongo se halla en los orangutanes de Batang Toru"
"Tras cerca de diez años observando la genética poblacional de los grandes simios, siempre sorprende hallar nuevas poblaciones únicas y aisladas del resto", afirma Tomàs Marquès-Bonet, investigador en el Instituto de Biología Evolutiva -CSIC – UPF-, del que también es director.
"Al darnos cuenta que los orangutanes de Batang Toru eran morfológicamente diferentes del resto, las piezas del puzzle empezaron a encajar", comenta Michael Krützen, de la Universidad de Zúrich y responsable del estudio. Krützen añade que "la línea evolutiva más antigua del género Pongo se halla, de hecho, en los orangutanes de Batang Toru, que serían los descendientes directos de la primera población de Sumatra en el archipiélago de Sunda". Gracias a este trabajo, "a pesar de que sólo están descritas dos especies de orangután, se han identificado tres linajes evolutivos muy antiguos", añade Marc de Manuel, coautor del estudio.
La presente investigación demuestra que la población de Batang Toru habría quedado aislada de otras poblaciones de Sumatra durante al menos 10.000 o 20.000 años. Evidencias adicionales basadas en observaciones del comportamiento y en estudios ecológicos de su hábitat y otros puntos, apoyan los resultados y aportan singularidad taxonómica a esta población.
La secuenciación de 37 realizado en el CNAG-CRG de Barcelona, es el estudio genético más exhaustivo realizado en orangutanes
En el ecosistema de Batang Toru quedan un máximo de 800 individuos. Atendiendo a la nueva propuesta de clasificación taxonómica, son, por lo tanto, la población de grandes simios en mayor peligro de extinción. Los conservacionistas alertan que, en un territorio afectado por una elevada presión por parte del ser humano y amenazado por la caza, la construcción de una presa hidroeléctrica y la transformación del bosque a causa de la minería, es urgente estudiar cuáles son las acciones que pueden poner en peligro la supervivencia de los orangutanes de Tapanuli. "Si no se emprenden medidas urgentes para reducir las amenazas actuales y futuras para conservar lo que queda de bosque", señalan los científicos, "posiblemente acabemos siendo testigos del descubrimiento y de la extinción de una gran especie más rápida de todos los tiempos".